Quelques éléments de choix pour le matériel

Réflexions préalables importantes

Avant tout, mon site s'adresse aux plongeurs-photographes amateurs, à ceux qui effectuent de 10 à 100 plongées dans l'année. Les choix d'un photographe professionnel seront probablement différents mais aussi... bien plus chers !

Lorsque vous choisirez votre matériel, rappelez vous que vous êtes un plongeur qui prend des photos, et non pas un photographe qui plonge. Votre première préoccupation doit donc être votre matériel de plongeur, l'équipement photo doit venir ensuite. Il me semblerait anormal d'acheter un appareil photo et un caisson avant d'avoir acheté son gilet et son détendeur.

La sécurité doit toujours passer au premier plan : avant de plonger avec un matériel complexe et encombrant, assurez vous :

• que votre niveau de plongée est suffisant,
• que votre matériel photo ne gènera ni votre stabilité ni votre évolution,
• que les commandes de votre gilet, votre détendeur de secours, votre lestage, votre parachute restent facilement accessibles,
• que ce matériel ne vous handicapera pas si vous prévoyez de pénétrer dans une épave ou une grotte,
• en cas de plongée de nuit, pensez que votre phare vous occupera une main,
• en cas de fort courant, pensez que son effet sera amplifié par le volume du matériel,
• soyez mentalement préparé à abandonner votre matériel si vous devez porter assistance à votre binôme,
• en résumé, pensez d'abord à la sécurité, la vôtre et celle de votre binôme.

Un plongeur, ça voyage ! Et l'équipement d'un plongeur est généralement volumineux et lourd. Pensez-y avant d'y ajouter plusieurs kilos de matériel photo !

Que choisir ?

Et si vous plongez souvent dans des eaux éloignées, évitez autant que possible de mettre votre matériel photo dans votre bagage enregistré. Cet équipement fragile et coûteux sera bien mieux dans votre sac ou votre petite valise de cabine. Pensez donc à l'encombrement de votre matériel, car les compagnies aériennes limitent le poids et le volume des bagages à main.

L'appareil photo

C'est une évidence : pour prendre des photos, il faut... un appareil photo ! Certes, un téléphone portable peut aussi faire l'affaire, mais si c'est une alternative viable en surface et même si des caissons étanches sont disponibles (100 à 150 euros) pour certains appareils, ce n'est pas (ou du moins pas encore) une solution recommandable. Les contrôles par glissement sur l'écran tactile (déverrouillage, zoom, etc...) ne fonctionnent pas bien à travers le caisson, et l'absence de possibilités de réglage constitue un handicap rédhibitoire.

Une mini-caméra de type GoPro est un outil fantastique pour filmer sous l'eau, mais je déconseille son utilisation en mode photo. La simplicité d'emploi de ces appareils est un gros avantage, mais l'absence de réglages possibles devient vite un handicap sérieux. Leur focale très courte, équivalente à des objectifs de 14 à 24 mm, garantit la netteté en toutes circonstances mais les limite à des plans larges. Pour photographier des sujets individuels, il est indispensable de s'en approcher très près, souvent trop près. Enfin, un éclairage annexe est indispensable, par exemple un phare vidéo au champ très large.

Un appareil photo donc, mais lequel ? Numérique bien sûr, mais de quel type ? Compact, bridge ou reflex ? Le choix dépend de l'utilisation que vous en ferez, mais aussi largement de votre budget. Je liste ci-dessous quelques critères de choix.

• C'est une évidence, mais il faut vérifier avant tout qu'il existe un caisson étanche adapté à l'appareil de votre choix !
• Les appareils "étanches" ne sont pas adaptés à la plongée, leur profondeur limite est en général d'une dizaine de mètres : il faut choisir un appareil et un caisson étanche adapté.
• A moins de plonger très souvent, utilisez votre appareil habituel : vous n'aurez pas à maîtriser le fonctionnement de deux appareils différents.
• Si votre appareil habituel est un gros reflex et que le coût d'un caisson vous effraie, achetez un compact de la même marque : les menus et les pictogrammes sont presque toujours similaires.
• Choisissez un appareil à courte focale, au maximum un équivalent 35 mm : l'appareil photo subit la même distorsion des tailles et distances que l'oeil, une fois immergé cela équivaudra à un 50 mm.
• Un zoom très puissant a peu d'intérêt, car la portée d'un flash en plongée est très courte. Par contre, un mode "macro" est indispensable : les nudibranches, hydraires, et toutes sortes de petits organismes sont un régal pour les photographes
• Le mode "sous-marin" proposé par les constructeurs a peu d'intérêt, sauf très près de la surface.
• La possibilité de régler la balance des blancs est un plus certain si l'on veut prendre des photos sans flash. Ce réglage peut se faire a posteriori dans un logiciel de traitement d'image, mais il est toujours préférable de le faire à la prise de vue (voir la page dédiée).
• La possibilité de prendre les photos en RAW plutôt qu'en JPEG est un atout conséquent : il est beaucoup plus facile de retoucher des photos RAW que des JPEG, et le résultat est bien meilleur.
• Enfin, un mode vidéo HD est un plus certain.

Il est rare de trouver un compact d'entrée de gamme qui remplisse ces conditions, mais quasiment tous les appareils de type "compact évolué" ou "bridge" conviendront. C'est le choix que je vous conseille pour un coût de 300 à 500 euros.
Naturellement, un appareil "reflex" vous ouvre des possibilités bien plus larges, mais il faut alors investir au moins 2000 à 3000 euros pour l'ensemble "appareil+caisson"

Personnellement, j'utilise depuis plusieurs années un Canon Powershot G11 qui me donne toute satisfaction.

Le caisson étanche

Le caisson étanche est l'un des éléments importants de votre matériel. C'est une enveloppe dont l'étanchéïté est assurée par un joint torique, et qui comporte des boutons et leviers qui permettent d'actionner toutes les commandes de l'appareil photo. Sauf exception, un caisson étanche ne correspondra qu'à un modèle unique d'appareil, ou au mieux à quelques variations successives d'un même type d'appareil (Canon G11-G12 par exemple). Pour simplifier, il en existe de quatre sortes :

• Les caissons proposés par les grands constructeurs d'appareils photos : en polycarbonate, ils sont le plus souvent bien adaptés, peu encombrants, et d'un coût modéré (200 à 300 euros). Ils sont presque toujours limités à une profondeur de 40 mètres.
• On trouve sur internet des offres de caissons étanches assez bon marché, en général limités à 40 mètres, parfois moins. Il n'y a pas de miracle, ils ne valent que ce qu'ils coûtent et, en cas de problème, inutile d'espérer une réparation...
• La marque américaine Ikelite produit des caissons robustes et fiables en polycarbonate qui permettent de plonger à 60 mètres, voire plus. Fabriqués à partir de quelques moules standard, avec des perçages adaptés à l'appareil qui viendra s'y loger, ils sont assez lourds et volumineux. Pour un appareil compact, compter entre 400 et 700 euros.
• Enfin, plusieurs marques proposent des caisson de haute qualité en aluminium, ergonomiques et peu encombrants. On peut citer Recsea (Japon), Nauticam (USA), Patima (Corée) et Isotta (Italie). Leurs profondeurs limites atteignent 100 mètres. Pour un appareil, compact, il faut alors investir environ 900 euros.

Une platine munie d'une ou deux poignées vient compléter le caisson. Elle permet de fixer le (ou les) flash extérieur et de le maintenir pour la prise de vue. Les photos ci-dessous présentent quatre types de caissons adaptés à un Canon G12.

J'utilise pour ma part depuis 6 ans un caisson Ikelite, semblable à celui de l'illustration ci-dessus. J'ai fait environ 250 plongées avec, dont une dizaine au cours voyages lointains, sans jamais aucun problème. Seul ennui, son encombrement, mais en démontant la platine on arrive à le ranger dans un gros sac photo.

Lorsque je remplacerai mon appareil, j'opterai vraisemblablement pour un caisson moins encombrant et plus maniable.

Le flash externe

Comme nous le verrons dans la page "Prise de vue", un éclairage annexe est rapidement nécessaire : passé 10 ou 15 mètres, même en eau claire, la luminosité est trop faible et l'ambiance trop bleue pour prendre des photos sans flash. On peut remédier au "bleu" en modifiant la balance des blancs ou en utilisant un filtre, mais le manque de lumière oblige à compenser en diminuant la vitesse et en augmentant les ISO : on court alors le risque de photos floues et avec du "grain".

La puissance du flash interne des appareils compacts est très insuffisante. De plus son éclair est parfois partiellement masqué par le caisson, ce qui produit un éclairage non uniforme de la photo. Enfin nous verrons qu'il est utile d'éloigner l'axe de l'éclairage annexe de celui de la prise de vue, surtout lorsque l'eau est chargée en particules.

Quel type d'éclairage privilégier ? Flash ou phare ? C'est un débat que l'on entend parfois sur les bateaux de plongée. Les deux présentent des avantages et des inconvénients :

• Le phare éclaire la scène, ce qui facilite le cadrage et la mise au point. Il permet aussi d'utiliser le mode vidéo de l'appareil dans de bonnes conditions.
  Mais son faisceau est étroit et son éclairage inégal, ce qui se traduit par des photos où seul le centre est lumineux et coloré. On peut limiter cet inconvénient en utilisant un phare vidéo et en l'équipant d'un diffuseur pour uniformiser l'éclairement.
  Mais le principal inconvénient est que la quantité de lumière instantanée fournie par un phare est bien plus faible que celle d'un flash. Cela impose donc d'utiliser une vitesse plus faible et il est difficile de figer le mouvement.
• Le flash délivre une quantité de lumière élevée en un très court instant, ce qui permet de figer le mouvement même pour des espèces qui sont toujours en mouvement comme ce poisson clown.
  Son large faisceau est conçu pour fournir un éclairage uniforme de la scène ; cette uniformité peut être encore améliorée par l'emploi d'un diffuseur.
  Au titre des inconvénients, il est clair que l'utilisation d'un flash externe est moins intuitive que celle d'un phare, et qu'une phase d'apprentissage (courte, je vous rassure) est nécessaire avant de bien le maîtriser.

Dois-je en déduire qu'il vaut mieux utiliser un flash plutôt qu'un phare ?

Absolument ! après une courte phase d'apprentissage, les résultats obtenus sont bien meilleurs avec un flash, même moyen, qu'avec un phare vidéo.

Pour bien choisir son flash, il faut prendre en considération plusieurs paramètres importants :

• Le nombre guide, qui caractérise la puissance du flash. Plus ce nombre est élevé, plus le flash est puissant : si le nombre guide est multiplié par 2, le flash permettra de photographier à une distance 2 fois plus grande avec des réglages identiques. Notez que les constructeurs indiquent souvent un nombre guide terrestre ; pour avoir sa correspondance sous l'eau, il faut le diviser par 2, voire 3 si l'eau est chargée de particules.
• L'angle du faisceau : plus celui-ci est important, plus la zone éclairée par le flash est large, ce qui évite le phénomène de spot lumineux illustré plus haut dans le cas de l'éclairage par un phare. Avec un appareil disposant d'un objectif "grand angle", un faisceau de 100° est le minimum.
• Le temps de cyclage, qui est le temps nécessaire au flash pour produire un nouvel éclair. Celui-ci doit évidemment être le plus court possible.
• La présence d'une lampe pilote est un atout précieux : il s'agit d'une LED intégrée au flash qui permet de vérifier la bonne orientation du flash avant la prise de vue.
• Dans tous les cas de figure, l'efficacité du flash ne dépassera jamais quelques mètres.

Trois marques dominent le marché : Ikelite, Inon et Sea&Sea . Le coût moyen de ces flashs varie de 400 à 1000 euros, auxquels il faut ajouter les accessoires de fixation et de déclenchement. Le tableau ci-dessous, qui ne prétend aucunement être exhaustif, compare les caractéristiques et les prix moyens de quelques modèles.

Encore une fois, on trouve sur Internet des flashs à 200 euros. Je ne les ai pas personnellement essayés, mais les amis de mon club qui les ont achetés ont été plutôt déçus : déclenchement aléatoire, fragilité, absence de service après vente, besoin de piles neuves à chaque plongée, etc... Comme l'un d'eux me disait récemment : "le pas cher coûte finalement très cher !"

Pour ma part, j'utilise depuis plusieurs années un flash Inon D2000 qui me donne toute satisfaction

Bon, maintenant, j'ai mon flash ! Mais comment est-ce que je l'accroche sur le caisson ? Et surtout, comment est-ce qu'il va se déclencher quand je prends une photo ?

C'est très simple, je l'explique en deux mots ci-dessous. Si vous voulez en savoir plus, de nombreux sites donnent tous les détails sur le fonctionnement du flash externe.

Le caisson est fixé sur une platine sur laquelle on adapte un bras qui permet d'orienter le flash. Il en existe de deux types :

• Les bras articulés (à gauche) sont peu onéreux (50 euros) mais ils sont parfois difficiles à orienter précisément parce qu'ils sont trop raides, ou au contraire trop souples, surtout s'ils sont longs.
• Les bras à rotules (à droite) sont plus faciles à orienter et l'on peut régler la dureté des articulations. Ils sont hélas assez chers : comptez au moins 150 euros pour un bras à deux segments.

Quant au déclenchement, il est réalisé par l'intermédiaire d'un cable électrique ou, le plus souvent, d'une fibre optique :

• Le déclenchement par cable électrique est l'équivalent sous-marin de l'utilisation d'un flash additionnel sur terre. Le problème est que la plupart des appareils compacts n'ont pas de prise pour un flash externe. Ce mode de déclenchement est donc plutôt réservé aux possesseurs d'appareils "reflex". Les caissons et les flashs Ikelite disposent d'une prise cable. Bien que ce type de branchement soit le plus simple et le plus efficace, les risques de fuite au niveau des connecteurs le réservent plutôt à des amateurs éclairés ou à des professionnels
• Le déclenchement par fibre optique est le plus répandu chez les amateurs. Son principe est très simple : une fibre optique "voit" la lumière du flash interne à travers le caisson et la transmet au flash externe, qui en copie le déclenchement. L'électronique de l'appareil photo fait le reste, car elle "croit" que la lumière qui revient vers l'objectif provient de son propre flash. Ici, nul besoin de connexions étanches, il suffit que la fibre soit correctement positionnée face au flash interne.

Le logiciel de retouche

Bien entendu, la retouche des photos nécessite un ordinateur et un logiciel adapté. Un ordinateur de bureau aura l'avantage d'offrir un écran plus grand et un meilleur rendu des couleurs, ce qui rend plus précis le traitement des photos. Mais un ordinateur portable fera aussi l'affaire et pourra vous permettre de retoucher et partager vos photos pendant votre séjour. Les tablettes qui tendent à remplacer les ordinateurs ne sont pas adaptées à ce type de travail.

Quant aux logiciels de retouche, il en existe une grande variété, depuis les sharewares gratuits que l'on peut télécharger sur le web jusqu'à des outils professionnels qui coûtent plus de 1000 euros.

Ouh la la ! 1000 euros ? Il faut vraiment dépenser autant d'argent juste pour retoucher mes photos ?

Bien sûr que non ! Pour beaucoup moins cher, pour moins de 100 euros, on peut trouver des logiciels qui permettent d'effectuer toutes les retouches courantes, et même bon nombre de retouches avancées. Je vais vous donner quelques éléments de choix.

On peut shématiquement classer les logiciels de retouche en trois catégories:

• Les gratuits, que l'on peut télécharger sur le web sans bourse délier. Ils sont très nombreux, et il est impossible de les lister tous. Les plus connus d'entre eux sont Picasa, The Gimp, Photofiltre ou Pixia . Ils permettent tous d'effectuer les opérations basiques de recadrage, d'équilibrage des différentes couleurs, de corrections localisées. Mais s'ils peuvent suffire pour la retouche élémentaire de photos "terrestres", ils sont souvent insuffisants pour la retouche des photos sous-marines. De plus, ils ne gèrent en général pas les photos prises en "RAW", dont je vous explique l'intérêt dans la page dédiée à la prise de vues.
• Les très chers dont le meilleur exemple est Photoshop (Adobe) . Cette référence des logiciels de retouche est un outil professionnel très puissant, mais qui ne se maîtrise qu'après une phase d'apprentissage assez longue. Et son prix d'environ 850 euros peut dissuader de nombreux amateurs...
• Entre les deux, on trouve heureusement des logiciels dont les capacités sont très intéressantes pour un prix modéré. Ils sont capables de traiter tous les types de fichiers, y compris les "RAW", et on les maîtrise assez rapidement. Les plus connus d'entre eux sont Photoshop Elements (Adobe) , une version simplifiée de Photoshop pour environ 90 euros, son concurrent "Paint Shop Pro" (Microsoft) qui affiche des performances similaires pour un prix légèrement inférieur, et LightRoom (Adobe) , un peu plus cher (150 euros) et dédié au traitement des fichiers "RAW". Notez qu'il est possible de télécharger des versions d'évaluation gratuites que vous pourrez utiliser pendant 30 jours avant de décider de votre achat.

J'ai pour ma part opté pour "Photoshop Elements", qui me donne entière satisfaction. C'est sur ce logiciel que sont basés les exemples que je fournis dans ces pages.

Combien cela coûte-t-il ?

La plongée est un sport qui demande beaucoup de matériel, souvent assez cher. Avant de se lancer dans la photographie sous-marine, il est donc raisonnable d'en estimer le coût qui viendra s'ajouter à celui du matériel technique. Dans le tableau ci-dessous, j'ai tenté d'estimer le budget nécessaire pour trois niveaux de photographes amateurs. Bien sûr, un passionné pourra investir largement plus...

Sans oublier bien sûr un sac ou une valisette pour ranger le matériel, bien calé et protégé contre les chocs, ainsi que des accus, batteries, joints, clips, bouts, etc...